Les fondateurs de Velodyne Lidar, David Hall et Marta Thoma Hall, donnent a Elon Musk de nouvelles raisons de s\’inquieter

Les sociétés de lidar Ouster Inc et Velodyne Lidar Inc ont convenu d\'une fusion par actions qui intensifie la consolidation en quête de rentabilité dans la technologie des véhicules autonomes.

Velodyne et Ouster sont en concurrence dans le domaine des capteurs de précision qui permettent aux véhicules autonomes de voir le monde qui les entoure. Les deux entreprises ont été durement touchées par l\'allongement des calendriers de déploiement à grande échelle des véhicules autonomes.

Ce qui suit comprend des extraits de l\'interview de Cromwell Schubarth intitulée Here\'s why the founder of lidar pioneer Velodyne\'s agrees with Elon Musk that that the technology is a bad bet.

David Hall s\'est déjà lavé les mains de Velodyne Lidar Inc, le fabricant de capteurs lidar qu\'il a fondé. Il pense maintenant que les investisseurs seraient bien avisés de faire preuve de prudence à l\'égard de l\'industrie lidar.

Les capteurs lidar sont des dispositifs de détection d\'objets et de proximité de type radar qui utilisent des lasers plutôt que des ondes radio. Jusqu\'à présent, ils ont été un élément clé de la plupart des projets de voitures autonomes.

Mais ils ne sont pas nécessaires à ces efforts, a déclaré M. Hall au Business Journal dans une interview exclusive lundi. À long terme, les véhicules autonomes utiliseront probablement un système de caméras et d\'intelligence artificielle plutôt que des capteurs lidar, a-t-il ajouté.

"La combinaison de caméras bon marché et de l\'intelligence artificielle est une solution gagnante pour le genre de choses pour lesquelles nous nous sommes vantés d\'utiliser le lidar", a déclaré M. Hall.

C\'est la même position qu\'Elon Musk a défendue chez Tesla Inc. Musk, le PDG du constructeur de véhicules électriques, a insisté sur le fait que ses efforts en matière de technologie avancée d\'aide à la conduite et de véhicules autonomes reposent sur des caméras, plutôt que sur des capteurs lidar ou même des radars, plus coûteux.

Le système de conduite autonome de Tesla, basé sur des caméras, nécessite encore cinq ans de travail avant que même le module ADAS de maintien de voie autonome soit sûr, a déclaré Hall.

Hall est un pionnier du lidar

Hall, 71 ans, est pratiquement la définition d\'un expert de la technologie et du marché du lidar. Il a développé un capteur lidar pour la première fois en 2005 afin de participer aux concours de voiture autonome de la Defense Advanced Research Projects Agency, qui ont contribué à lancer l\'industrie des véhicules autonomes. En l\'espace de deux ans, ses capteurs étaient utilisés par de nombreux concurrents dans le cadre des défis de la DARPA.

A peu près à la même époque, il a créé Velodyne pour son activité lidar et, peu après, le projet de voiture autonome de Google LLC - aujourd\'hui connu sous le nom de Waymo LLC - a intégré les capteurs de son entreprise dans ses véhicules.

Sa perte de foi dans la technologie est plus récente. Il a assisté à un séminaire sur l\'intégration de systèmes de vision par ordinateur dans les robots et autres produits. Une centaine d\'entreprises étaient présentes, mais aucune d\'entre elles ne fabriquait de lidar, a-t-il déclaré. Ces entreprises ont démontré assez clairement que les systèmes robotiques - y compris les voitures - n\'ont pas besoin de lidar pour naviguer dans le monde réel, a-t-il ajouté.

"Si vous voulez fabriquer un robot, vous pouvez utiliser une caméra. Si vous n\'aimez pas cela, utilisez deux caméras. Et si ce n\'est pas suffisant, utilisez trois caméras", a-t-il déclaré. "Si Hall a raison de dire que les caméras et l\'IA vont remplacer le lidar, cela pourrait avoir de profondes répercussions sur son ancienne entreprise et ses rivaux dans le domaine des capteurs lidar. Dix fabricants de lidars - dont Velodyne, basé à San Jose, et sept autres ayant des liens avec la région de la baie - sont entrés en bourse au cours des deux dernières années sur la promesse de riches récompenses dans le cadre d\'un marché en plein essor attendu pour les véhicules autonomes.

Le marché et la technologie des véhicules autonomes se développant plus lentement que ne le prévoyaient de nombreux enthousiastes, le marché du lidar a également été lent à décoller. Toutes les entreprises locales de lidar perdent de l\'argent, brûlent des liquidités et ont vu le cours de leurs actions plonger depuis leur entrée en bourse. Mais leurs investisseurs et leurs dirigeants continuent de parier sur le futur marché de leurs capteurs, dans les véhicules autonomes ou ailleurs.

Marta Hall, épouse de David Hall, ancien président de Velodyne, et fondatrice du World Safety Summit for Autonomous Vehicles, adopte une position légèrement différente. Elle pense qu\'il existe encore un marché pour le lidar s\'il est utilisé en combinaison, fusionné avec des caméras. Marta a promu l\'utilisation du lidar pour d\'autres applications que les véhicules autonomes, y compris les ADAS pour la sécurité des rues et les villes intelligentes.

Les Halls ont liquidé leurs actions Velodyne

Les Halls, cependant, parient que le marché du lidar ne rebondira jamais. Ce printemps, environ un an après que Velodyne l\'ait démis de ses fonctions de président du conseil d\'administration, il a vendu la plupart de ses actions restantes dans l\'entreprise, réduisant sa participation de 43% à 10%. Cet été, lui et sa femme, qui avait été présidente de Velodyne jusqu\'en 2021, ont vendu le reste de leurs actions Velodyne (Nasdaq : VLDR).

Hall a commencé à vendre des actions parce qu\'il n\'aimait pas la direction de la société, a-t-il déclaré au Business Journal. Depuis le moment où il a été évincé jusqu\'à ce printemps, il a mené une guerre contre Velodyne dans la presse, lors des réunions d\'actionnaires, dans le but de "redresser le navire". Il a finalement décidé que la société était trop problématique et ne pouvait être sauvée.

A l\'instar de David, Marta Hall a également vendu ses actions. Elle a siégé au conseil d\'administration pendant un an après le départ de son mari pour tenter de sauver l\'entreprise. Elle s\'est retirée du conseil en février 2022 parce qu\'elle estimait que la nouvelle équipe, y compris le PDG et les membres du conseil, n\'avait pas la technologie, l\'expérience du secteur et la créativité nécessaires pour diriger l\'entreprise. "Je crois que le lidar a une place dans la sécurité automobile. Les VLDR ont perdu leurs contrats avec les équipementiers en raison de leur incompétence. Une autre entreprise de lidar va saisir l\'occasion parce que le lidar est un capteur essentiel pour la sécurité automobile."

Même la fusion que Velodyne annonce lundi avec Ouster Inc. (NYSE : OUST), son rival basé à San Francisco, ne la sauvera pas, selon David Hall. La fusion de deux entreprises "zombies" ne fait que produire un autre zombie, a-t-il dit.

Velodyne a "un produit obsolète et un gros problème de consommation de trésorerie", a déclaré Hall au Business Journal. Il poursuit : "J\'ai essayé d\'avertir tout le monde avec mes communiqués de presse, donc je ne me sens pas mal si quelqu\'un achète l\'action que j\'ai vendue à 2,40 $ maintenant qu\'elle est à 80 ou 90 cents. Mais je me suis senti un peu coupable de me débarrasser des actions parce que je savais que la société n\'avait aucun espoir d\'aller de l\'avant".

Ouster et Velodyne ont refusé de répondre aux commentaires de Hall.

Il rejoint maintenant la course à l\'espace

Au lieu du lidar, Hall, inventeur et entrepreneur récidiviste, s\'est tourné vers la science des fusées. Il s\'inspire de l\'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke, qui a proposé cette technologie dans les années 1950, et d\'une société appelée StarTram Inc, qui en a obtenu certains brevets au début du nouveau millénaire, il développe une sorte de canon électromagnétique qui pourrait être utilisé pour lancer des vaisseaux spatiaux ou d\'autres objets dans l\'espace.

Sous les auspices d\'une nouvelle société qu\'il a fondée et qui s\'appelle Shoot The Moon Rocket Co, il a déjà conçu une grande partie du système et en a même parlé à la NASA. Bien que l\'agence spatiale ait exprimé son intérêt, il n\'est pas encore prêt à faire la démonstration de sa technologie. Il espère être prêt au milieu de l\'année prochaine et prévoit alors de faire quelques tests à Truth or Consequences, au Nouveau-Mexique, une région qui est devenue un foyer d\'activité pour l\'industrie spatiale.

"J\'en ai assez pour pouvoir lancer quelque chose probablement d\'ici la fin de l\'année, mais cela n\'impressionnerait personne autant que nécessaire", a déclaré Hall. "Mais, poursuit-il, je n\'arrête pas de penser : "Mon Dieu, ce ne serait pas génial si c\'était plus grand, plus long, plus rapide, bla bla bla."

Pour l\'instant, Hall autofinance ses efforts. Il effectue tout le travail de conception dans l\'atelier de Stone Boat Yard à Alameda, où il a réalisé une grande partie de ses inventions passées.

Remonteur de nature, Hall aime travailler sur de nouvelles idées et prévoit de continuer à le faire pendant au moins la prochaine décennie. Mais pour l\'instant, il se concentre sur son projet de lune.

"Quelque chose de spectaculaire va se produire. Je le garantis", a déclaré Hall.